1990年以降急速に増えています。WTOを補完するものとされています。今注目される理由は、一つにはWTO新ラウンドの失敗と、世界的なFTA締結活動の活発化(中国等)にあります。日本の貿易は、1960年昭和35年当時は、輸出が約1兆5000億円、輸入も約1兆6000億円程度の規模で推移していましたが、1973年昭和48年からは輸出入とも10兆円の大台に乗り、1980年昭和55年には賃金や原材料価格の上昇、製品の高付加価値化等により輸出価格が上昇、輸入も原油価格の上昇等の要因により、輸出入ともに約30兆円と拡大しました。そして、2005年には輸出が約66兆円、輸入が約57兆円となっています。