特に輸出入をする際に用いられている。日本では江戸時代の大坂を中心に為替手形による取引が発達して、当時の世界ではもっとも優れた送金システムを築き上げた。主に次の2種類に分けられる。内国為替金融機関が、国内の遠隔地で行われる債権、債務の決済を、現金の移送を行わずに決済する方法。外国為替通貨を異にする国際間の貸借関係を、現金を直接輸送することなく、為替手形や送金小切手などの信用手段によって決済する方法。また、外国為替を利用した金融派生商品に外国為替証拠金取引がある。日本で最古の為替の仕組みは室町時代の大和国吉野で多額の金銭を持って山道を行くリスクを避けるために考えられ、寛永年間に江戸幕府の公認を受けた制度であるとされている。吉野には大坂などの周辺地域の商人も出入しており、大坂商人の為替はこれを参照したとする説もある。